Il film ripercorre, con una serie di flashback, la vita di Pu-Yi, l'ultimo imperatore della Cina: da fanciullo cui tutto era dovuto, essendo figlio del Cielo, a re fantoccio del ""Manciukuo"" in mano ai giapponesi, a prigioniero dei campi di rieducazione politica ai tempi di Mao, dopo un periodo passato in Siberia ostaggio dei russi. Fino alla anonima morte, avvenuta durante la rivoluzione culturale.
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La tragedia sontuosa di un uomo ridicolo. Prigioniero di un ruolo imposto e posto al vertice di un sistema che non può influenzare in nessun modo. Il percorso da una prigione dorata fino a diventare il giardiniere della stessa. Il grande merito di Bertolucci è quello di aver reso affascinante l'epopea di un uomo privo di fascino che subisce la Storia e nulla può fare per cambierla.