David Mann, commesso viaggiatore, sorpassa con la sua auto un'enorme autocisterna. Sarà l'inizio di un incubo, con il misterioso conducente di questa intenzionato a dargli la caccia e ad ucciderlo.
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Il primo vero lungometraggio di Spielberg è un esempio di tecnica registica che, in virtù di inquadrature efficaci e di un ritmo incalzante, fa di questo film un vero cult sotto il profilo della tensione e della suspence. Tratta dall'omonimo racconto di Richard Matheson, che ne ha curato anche la sceneggiatura, la pellicola si presenta, dal punto di vista narrativo-strutturale, semplice e lineare: un sorpasso da parte di un agente di commercio ad un camionista determinerà la follia omicida di quest'ultimo avverso il malcapitato, il quale verrà perseguitato senza cessa lungo il suo cammino. La trama si configura come una riflessione sulla precarietà dell'equilibrio mentale di chi è oppresso da una routine pesante e alienante; da condizioni di vita che pregiudicano la psiche umana, alla quale può essere sufficiente un particolare evento scatenante perchè degeneri in pazzia.