Mattie Ross, giovane proprietaria di un ranch rimasta orfana dopo l'omicidio di suo padre, si allea con un anziano sceriffo, detto "El Grinta", per vendicarlo. Ai due si unisce il giovane agente governativo La Boeuf. Raggiunti i banditi scoppia uno scontro a fuoco...
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Quello della giovane eroina indomita e coraggiosa costituisce la sola rilevante novità, in un film per tutto il resto non aggiornato ai mutamenti in corso nell'ambito del western (Sergio Leone, Sam Pekimpah, "Un uomo chiamato cavallo", ...). E' il film che ha consegnato l'oscar a John Wayne, fuori tempo massimo. Tutto è convenzionale; lo stile è piatto, e stanco come il suo protagonista ormai invecchiato che sul set - ricorda il Mereghetti - per montare a cavallo doveva essere issato con una gru.
Il film è solo un altro western alla John Wayne, una sorta di tributo ad un attore che ha contribuito a rendere grande il genere. E, sempre sulla scia del tributo, gli ha fruttato anche un meritato oscar. Le sue migliori interpretazioni risiedono però altrove.