Nel West Side di New York si fronteggiano i Jets, bianchi, e gli Sharks, portoricani. Una situazione di normale rivalità metropolitana. La situazione precipita quando Maria, portoricana e Tony, già leader dei Jets, si innamorano. In un susseguirsi implacabile di gesti estremi saranno in tre a morire, tra cui Bernardo, fratello di maria, e lo stesso Tony. Tratto dalla commedia musicale di successo ispirata a "Romeo e Giulietta", il film di Wise mantiene le musiche di Bernstein e le corografie di Jerome Robbins.
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uno dei più famosi e bei musical di tutti i tempi ma anche uno dei primi ad afforntare temi e problemi d'attualità seri come il razzismo, l'integrazione razziale, l'emarginazione, la delinquenza giovanile e il disagio che provoca scontri e lotte tra bande. La trama, presa liberamente da Romeo e Giulietta di Shakespeare, sostituisce la rivalità tra due famigle con la tensione razziale di due bande di origine diversa nei bassifondi newyorkesi di west side all'inizio degli anni '60 . anche qui, come in Romeo e Giulietta, non c'è lieto fine. Il film mostra anche polemicamente e con crudezza l'America di quegli anni , non proprio un esempio di democrazia, tolleranza e libertà, anzi ghettizzare e emarginare era normale e quindi la violenza nelle strade era inevitabile. non è che con gli anni (ne sono passati 50 dall'uscita del film) le cose siano molto cambiate, i problemi sono sempre gli stessi e non riguardano solo l'America. L'ottima regia di Wise, la stupenda colonna sonora , la perfetta e suggestiva ambientazione, coreografie a dir poco favolose, e strepitose interpretazioni rendono questo musical indimenticabile.